龙舟赛是一种古老的华夏民俗活动。据传东周末期战国时楚国大夫屈原含恨投江自杀，楚国人民因舍不得贤臣屈原死去，于是有许多人划船追赶拯救，他们争先恐后，追至岳阳洞庭湖时不见踪迹，是为龙舟竞渡之起源，后每年五月五日划龙舟以纪念。
众人借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的尸体。
竞渡之习，最早盛行于吴、越、楚。
民间赛龙舟是端午节的一项重要活动，在华夏南方十分流行和重视。
还有一种说法，它最早起源是江浙地区吴越民族祭水神或龙神的一种祭祀活动，其起源有可能始于原始社会末期。
南洋被华夏文化熏陶，从几十年前便开始举办龙舟比赛，久而久之形成了一种节日。
在南洋，龙舟赛的船只与普通船只不太相同，大小不一，桡手人数不等。
一般来说，船长33米，船上有100人，桡手约80人。
龙船一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。
龙头的颜色有红、黑、灰等色，均与龙灯之头相似，姿态不一，一般以木雕成，加以彩绘。
龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。除龙头龙尾外，龙舟上还有锣鼓、旗帜或船体绘画等装饰。
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