环球电影公司创立于1912年6月8日，在八大电影公司里资历排在第二位，它比资历最老的派拉蒙电影公司只晚成立一个月。
创始人叫卡尔.莱默尔，是一位犹太人。最初，他做的是洗衣店生意。一次意外的旅行改变了他的人生，在芝加哥，他迷上了电影，在镍币影院流连忘返。
很快，精明的卡尔.莱默尔就从中发现了商机，他花了很长时间去统计入场观众的数量和票房，最终决定投身了电影行业。
1908年，卡尔.莱默尔在发明家托马斯.爱迪生的支持下，开设了电影信托公司。不久后，为了避开爱迪生的垄断，拍自己的电影，他跑到了西海岸，在这里，他充分的利用了刚刚兴起的公众对明星的热爱，炮制了不少卖座电影。
1912年，卡尔.莱默尔把几家小公司合并到自己的公司里，最终成立环球影业。与资格最老的派拉蒙不同，环球的主要兴趣在于制片，而不是经营连锁院线。
1915年，环球建成了自己的制片厂，占地230亩。在很长一段时间里，环球的制片厂都是好莱坞最大的，而且对游人开发。
20年代初期，环球影业开始走下坡路，主要原因是卡尔.莱默尔任人唯亲，他的公司里与他沾亲带故的骨干高达70多人，此后，还力排众议把自己的儿子推上了公司总裁的位置。
当时，环球的重要骨干，负责制片业务的总经理欧文.萨尔堡与卡尔.莱默尔产生矛盾，转头米高梅，这件事给环球带来了灾难性的后果，米高梅在欧文.萨尔堡的带领下，逐渐取代了环球制片业老大的位置。
30年代，环球在大萧条时期进行盲目扩张，资金链出现了严重问题，从此这位曾经的业界大佬一蹶不振，沦为了二流公司。1936年，因为无法偿还贷款，莱默尔父子把公司拱手让人。
1952年，德卡唱片接手环球，公司依旧没什么起色。直到1962年，美国音乐公司合并了环球，它才真正走出困境。
70年代，环球签约斯皮尔伯格、乔治.卢卡斯等著名导演，发行了《大白鲨》、《外星人》、《骗中骗》、《美国风画情》等一些列卖座电影，让它重新崛起，回到了好莱坞顶级公司序列。
此后，环球又有多次转手，先是被卖给了曰本松下电器，因为巨大的分化差异，令新东家无所适从，五年后，松下电器不得不把环球卖给加拿大酒业巨头西格拉姆公司。
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